Uit naam van het gemeentebestuur wil ik jullie allemaal hartelijk welkom heten op deze herdenking van 75 jaar bevrijding.

Op 6 september 1944 werd onze gemeente bevrijd in de schaduw van de snelle opmars van de Britten om de Antwerpse haven te heroveren. De haven van Antwerpen was nodig om manschappen en materieel aan te voeren zodat de Geallieerden Duitsland konden binnentrekken.
De bevrijding van Herselt was zeker niet het einde van de Tweede Wereldoorlog. Door het vastlopen van de Britten in Arnhem op 17 september 1944, minder dan twee weken na de bevrijding van Herselt, moest het grootste deel van Nederland nog een hongerwinter doorstaan.

Het belang van Antwerpen zorgde eveneens nog voor het Ardennenoffensief van de nazi’s en voor constante beschietingen door vergeldingswapens, de V-1 en V-2. Ook in Blauberg maakte een V-1 vliegende bom twee dodelijke slachtoffers en de namen van beide slachtoffers worden vandaag bijgezet op het oorlogsmonument.

Pas op 7 mei 1945 capituleerde nazi-Duitsland en op 15 augustus 1945 volgde Japan.

De bevrijding van Ramsel zorgde in 1944 voor een enorme blijdschap. Voor ons is het moeilijk in te beelden om jaren te moeten leven in een situatie van voedselschaarste, angst voor je eigen leven en dat van je kinderen. Angst voor het aanslaan van je weinige hebben en houden.

Hoe moet het zijn om niet te kunnen zeggen en denken wat je wil?

Niet te weten wat er leeft in de wereld door censuur?

We kunnen het ons niet meer indenken en dat is natuurlijk een goed teken. We leven in een ongekend lange periode van vrede en vrijheid in Europa. Maar langs de andere kant is er eveneens het gevaar om te vergeten dat het ook anders kan zijn.

Samen moeten we hierover waken.

Na de Tweede Wereldoorlog werden internationale organisaties zoals de Verenigde Naties, de NAVO en de voorlopers van de Europese Unie opgezet, juist om landen en naties structureel te laten samenwerken om de vrede en vrijheid te bewaren en conflicten geweldloos op te lossen. We mogen kritisch zijn op deze organisaties maar mogen hun ultieme doel nooit uit het oog verliezen en dat is vrede en vrijheid.

Vorig jaar werd er extra aandacht besteed aan 100 jaar einde Eerste Wereldoorlog. Dit jaar willen we als gemeente het herwinnen van onze vrijheid herdenken.

Als gemeentebestuur vinden we het belangrijk om te blijven herdenken en zullen we onze uiterste best doen om naast de 11 novembervieringen ook andere activiteiten te blijven organiseren om zoveel mogelijk mensen samen te laten herdenken.

Deze bevrijdingsrondrit verbindt vandaag al onze deeldorpen, onze inwoners, jong en oud in de herdenking. Een krachtig en duidelijk symbool. Met deze bevrijdingsrondrit willen we ook heel speciaal de Britten bedanken die 75 jaar geleden enorme offers brachten om onder andere onze gemeente te bevrijden en de nazi’s te verslaan. Dit terwijl de generatie Britten daarvoor ook al in de loopgraven van Flanders Fields enorme opofferingen hadden gemaakt.

De “50th Northumbrian Division” die ons bevrijdde tijdens de Tweede Wereldoorlog telde in totaal 8500 doden, gewonden en vermisten. Deze jonge mannen uit de regio van Newcastle tot Hull vochten van 1941 tot 1943 in Noord-Afrika, daarna veroverden ze Sicilië om klaargestoomd te worden voor de landing in Normandië, waar ze ook op D-Day voet zetten op het Europese vasteland.

De Britse militaire colonne vandaag is een eerbetoon aan hen.

Deze dag is enkel mogelijk met de steun van een heleboel verenigingen uit onze gemeente. Hartelijk dank aan de mensen van de 82nd-101st US Airborne Division vzw Herselt om de organisatie van de militaire colonne op zich te nemen en aan Theo Aerts van de cultuuradviesraad die het idee voor deze dag aanbracht. Verder wil ik nog de vriendenkring 3 Para, onze figuranten van VTB Cultuur-De Helden van Herselt, de vrienden van Bergom, NSB, Samana Blauberg, KVLV Blauberg, Herwig Schroijen, OKRA Herselt, Bergom feest, Fanfare St-Huibrecht Ramsel, het Fanfareorkest Blauberg, de Fanfare Die Hards uit Herselt, de technische dienst van de gemeente, Alex Roelants, Karel Eyckmans, Staf Carens, de erfgoedcel van de gemeente Herselt en de scholen bedanken die allemaal hun steentje bijdragen aan deze dag.

De erfgoedcel van onze gemeente verzamelt trouwens vandaag contactgegevens voor getuigenissen over de situatie in onze gemeente tijdens de Tweede Wereldoorlog en dit voor een herdenkingsproject volgend jaar.

Straks brengt Alex Roelants al het verhaal van René Roelants die vluchtte naar Engeland en mee zijn eigen gemeente heeft kunnen bevrijden.

Een heel speciale dank natuurlijk ook aan u allemaal om hier aanwezig te zijn.

Er is ook heel wat jeugd aanwezig en dat maakt me hoopvol voor de toekomst. Want zoals gezegd in het begin van mijn speech:
het zijn zij die de grimmige geschiedenis van Europa moeten meekrijgen;

het zijn zij die de boodschap van vrede in hun hart moeten blijven dragen;

het zijn zij die moeten kiezen voor dialoog in plaats voor wapens;

het zijn zij die de herinnering moeten meekrijgen aan hen die voor onze vrijheid gestreden hebben.

Ik nodig jullie nog allemaal graag uit om samen met de rest van Herselt vanavond de bevrijding verder te vieren tijdens het bevrijdingsbal in de Bovenzaal aan het kerkplein van Bergom.